很多人應該看過「大水蟻」或「大水螞蟻」這種季節性的景象，飛蟲因受到燈光的吸引而在附近成群飛舞。但其實這些「大水蟻」就是白蟻等待配對的未來蟻王與蟻后 (郊區比較容易看到螞蟻的有翅個體)，很難把這些飛蟲，跟家裡面吃木頭破壞裝潢與家具的白蟻聯想在一起。

白蟻曾被分類在等翅目 (Isoptera)，意是指有翅個體兩對翅之形狀、型態非常接近。但是近年來白蟻已經普遍被認定是「社會性群居生活的蟑螂」，也因此被分類到昆蟲綱-蜚蠊目(Blattaria) -白蟻領科 (Termitoidae) 下，而等翅目不復存在。

白蟻與螞蟻名字裡都有個「蟻」字，但實際上大有不同。螞蟻是膜翅目的昆蟲，屬於完全變態的發育類型 (卵→幼蟲→蛹→成蟲)，親緣關係比較接近胡蜂；白蟻是不完全變態 (漸進式)，群居生活以及階級分工跟螞蟻相似，但是又不盡相同。

螞蟻與白蟻都是社會性昆蟲 (social insects)，顧名思義就是會行群體生活，並且有階級與分工現象的昆蟲。一個成熟、完整的社會性昆蟲族群當中以無生殖能力的勞動階級佔了絕大部分，只有極少數才擁有生殖能力。勞動階級個體除了覓食與築巢等基本工作外，還能夠協調同族群的行動、彼此餵食與清潔身體、照料王族與幼體，碰到有緊急情況也會對其他伙伴示警與應變，是彼此緊密無間的生命共同體。

白蟻的社會結構可區分為生殖階級：蟻王、蟻后，以及補充型生殖蟻 (次級繁殖個體，secondary reproductive)，還有非生殖階級：工蟻與兵蟻。白蟻的雄性在族群中的地位與分工與雌性較為平等，工蟻與兵蟻雌雄都有；白蟻蟻王能持續存活很長一段時間，並提供精子給蟻后。蟻后就是個長壽的產卵機器，拖著膨大的腹部，哪裡都去不了，終其一生在蟻巢的小房間內不停產卵。

白蟻又可依照生態習性區分成地下白蟻、乾木白蟻與濕木白蟻三大類，其中地下白蟻是最常見的害蟲，族群量較大，危害顯現的速度也快，例如台灣家白蟻 (Coptotermes formosanus)、格斯特家白蟻 (C. gestroi)。乾木白蟻則是較次要的害蟲，常常出現在木造建築與家具當中蛀食，並堆積出砂粒狀的糞便。根據2003年的統計，地下白蟻與乾木白蟻在全球造成的經濟損失約為20億美元，而光是東南亞地區，白蟻一年造成的損失 (包括防治費用) 就大約有4億美元。這當中應該也包含了因為處理不當而造成的二次花費。濕木白蟻幾乎與人類經濟活動沒有什麼關連，反而因為加速野外的腐木、落葉的分解，同時也是許多動物的食物，是有益生態、不可或缺的生物。

居家常見害蟲如蟑螂、蚊子、蒼蠅縱使蟲群密度高，但通常只是剛好同時出現在同一處的獨立個體，一旦遭受攻擊，只能自顧不暇地倉皇逃命，不會太難防治。社會性昆蟲因為群居又合作，一個巢穴內都是親屬關係極度接近的家族成員，若不能做出有效的反抗，便會進行有組織的轉進動作，避免族群遭到剿滅。

不論地下白蟻或是乾木白蟻，都是非常隱匿的昆蟲，發現的時候往往已經造成一定的損害，如果此時採取防治動作時忽略了社會性昆蟲的特性，而做出錯誤的策略，常常讓防治變成長期抗戰。

白蟻具有迴避同伴屍體的生物特性，在白蟻巢外圍修築的蟻道如果有勞動階級大量快速死亡，其他的白蟻很快就會封閉住被藥劑噴灑過，有很多屍體的路徑，並且視騷擾的程度做出反應。常常有人用殺蟲劑噴灑了白蟻，看到很多白蟻死掉，便覺得消滅了白蟻，殊不知這只是殺死了外圍的可見個體，不深入剷除蟻穴深處的白蟻與牠們的蟻后就無法根除，而一般民眾通常無法具備如此的知識、工具、經驗與技巧，這就是為何除白蟻還是需要專業除蟲公司的技術人員來處理的原因。